Biokunststoffe: Kompostieren oder recyceln – was ist nachhaltiger?

„Biokunststoff“ ist ein Sammelbegriff für Kunststoffe, die

1. aus nachwachsenden Rohstoffen bestehen
2. oder biologisch abbaubar sind
3. oder beides. 

Allerdings kann diese Bezeichnung leicht in die Irre führen. Nicht jeder Biokunststoff ist auch tatsächlich umweltfreundlich. So basieren einige biologisch abbaubare Folien auf Erdöl. Andere „nachhaltige“ Verpackungen zersetzen sich nur unter bestimmten Bedingungen. 

„Plastik“ wird oft als Synonym für „Kunststoff“ verwendet, ist aber kein klar definierter Begriff. Meist nutzt man ihn umgangssprachlich für formbare, thermoplastische Kunststoffe. Die Begriffe „Bioplastik“ und „Biokunststoff“ bezeichnen dagegen unterschiedliche Arten von Kunststoffen mit variierender Zusammensetzung und Abbaubarkeit.

„Biokunststoffe“ können entweder biobasiert oder zusätzlich biologisch abbaubar sein. „Bioplastik“ hingegen meint meist ausschließlich biologisch abbaubare Kunststoffe. Doch nicht die Abbaubarkeit, sondern die Wiederverwertbarkeit macht einen Kunststoff wirklich nachhaltig. Ein Beispiel dafür ist Polyethylen (PE), das als umweltfreundlicher Kunststoff gilt, da es vollständig recycelbar ist und häufig eine bessere Ökobilanz aufweist als andere Materialien – insbesondere, wenn es recycelt und mehrfach wiederverwendet wird.

Biokunststoffe gelten oft als umweltfreundliche Alternative zu herkömmlichem Plastik. Jedoch sind sie nicht nur schwer zu recyceln, hinzukommt, dass ihre Herstellung mit erheblichen Umweltbelastungen verbunden ist – insbesondere durch den hohen Energieverbrauch und die Konkurrenz zur Nahrungsmittelproduktion. Doch auch die richtige Kennzeichnung und Entsorgung von „Bioplastik“ sorgt nicht selten für große Verwirrung. 

Eines der größten Probleme von Biokunststoffen ist ihre korrekte Bezeichnung: Nicht jeder Biokunststoff ist biologisch abbaubar, und nicht jeder biologisch abbaubare Kunststoff ist biobasiert. Diese Unklarheit führt dazu, dass Verbraucher und Verbraucherinnen oft nicht wissen, wie sie Biokunststoffe entsorgen sollen. Aber auch für die Entsorgungsbetriebe ist der richtige Umgang mit den vermeintlich nachhaltigen Kunststoffen eine echte Herausforderung. 

Das deutsche Verpackungsgesetz (VerpackG), ehemals Verpackungsverordnung (VerpackV), fordert, dass Verpackungen eindeutig gekennzeichnet werden, um eine umweltgerechte Entsorgung zu ermöglichen. Mit der Novelle des Verpackungsgesetzes, die seit 2021 schrittweise in Kraft getreten ist, wurden die Vorgaben noch einmal verschärft. Nach dem neuen Verpackungsgesetz sind Unternehmen dazu verpflichtet, sich im LUCID-Verpackungsregister zu registrieren. Darüber hinaus gelten gerade für Kunststoffverpackungen inzwischen noch strengere Recyclingquoten. 

Aufgrund ihrer uneindeutigen Kennzeichnung und der Tatsache, dass sich viele Biokunststoffe nicht in die bestehende Kreislaufwirtschaft einbinden lassen, erfüllen sie häufig nicht die Vorgaben des Verpackungsgesetzes - und werden letztendlich verbrannt. 

Trotz bestehender Kennzeichnungspflicht kommt es immer wieder vor, dass Bioplastik im falschen Abfallstrom landet. Denn viele Verbraucher und Verbraucherinnen werfen Biokunststoffe in den Plastikmüll, weil diese wie herkömmliches Plastik aussehen – oder entsorgen sie in der Biotonne – in der Annahme, dass diese „biologisch abbaubar“ sind. 

Doch in beiden Fällen entstehen Probleme:

• Im Kunststoffrecycling beeinträchtigen sie den Kreislauf. Kompostierbare Biokunststoffe zersetzen sich bzw. zerfallen in u.a. Biomasse, Wasser und CO². Werden diese Kunststoffe dem Recycling zugeführt, können die sich zersetzenden Molekülverkettungen, für eine verminderte Qualität des Rezyklats sorgen. Dies wiederum kann zu reduzierten Kreislaufzyklen führen.
• In Kompostieranlagen dauert ihr Abbau oft zu lange. Selbst wenn sie als „kompostierbar“ gekennzeichnet sind, zersetzen sie sich meist nur unter speziellen Bedingungen. In industriellen Kompostieranlagen bleibt oft nicht genug Zeit für eine vollständige Zersetzung, weshalb verbleibende Biokunststoffe auf Kompostieranlagen häufig aussortiert und dann doch verbrannt werden.
   

Ein weiteres Problem ist, dass für viele Biokunststoffe keine etablierten Recyclingwege existieren. Während herkömmliche Kunststoffe in etablierten Kreisläufen verarbeitet werden können, fehlen für Biokunststoffe oft separate Verwertungssysteme. In den meisten Fällen bleibt deshalb nur die thermische Verwertung – also Verbrennung.

Angesichts der oben genannten „Recyclingprobleme“ erscheint die Kompostierung von Bioplastik auf den ersten Blick als eine sinnvolle Alternative. 

Denn selbst wenn ein Stoff prinzipiell kompostierbar ist, bedeutet das nicht, dass er sich überall zersetzen kann. Die meisten dieser Kunststoffe benötigen hohe Temperaturen und kontrollierte Bedingungen – wie in industriellen Kompostieranlagen. Eine Entsorgung über den heimischen Kompost ist also keine gute Idee. 

Zudem liefern Biokunststoffe keinen ökologischen Mehrwert für den Kompost. Anders als organische Abfälle wie Obst- oder Gemüsereste enthalten sie keinerlei Nährstoffe. Ihr Abbau bringt daher keinen praktischen Nutzen für die Umwelt. 

Das Missverständnis um kompostierbare Kunststoffe führt außerdem zu einem weiteren Problem: Viele Menschen denken, dass sich die Materialien mit der Zeit von selbst zersetzen. Infolgedessen ist es keine Seltenheit, dass Biokunststoffe im Wald oder im Meer „entsorgt“ werden. 

Neben den Herausforderungen bei Entsorgung und Recycling stellt auch die Produktion von Biokunststoffen eine erhebliche Umweltbelastung dar. 

• Hoher Energieverbrauch: Die Umwandlung von Biomasse in Biokunststoffe ist ein aufwendiger chemischer Prozess, der oft mehr Energie verbraucht als die Herstellung herkömmlicher Kunststoffe. Besonders bei industriellen Prozessen mit mehreren Umwandlungsstufen entstehen hohe CO₂-Emissionen.
• Flächen- und Wasserverbrauch: Die Rohstoffe für Biokunststoffe stammen häufig aus intensiver Landwirtschaft, die große Mengen Wasser, Düngemittel und Pestizide benötigt. Besonders problematisch ist dies in Regionen, die bereits unter Wasserknappheit leiden.
• Konkurrenz zur Nahrungsmittelproduktion: Viele Biokunststoffe werden aus pflanzlichen Rohstoffen wie Mais oder Zuckerrohr hergestellt – also aus Nahrungsmitteln. Der steigende Bedarf an landwirtschaftlicher Fläche für die Kunststoffproduktion kann dazu führen, dass Anbauflächen für Lebensmittel knapp werden und die Preise steigen.
   

Tipp: Weitere spannende Informationen zum Thema Verpackungsrecycling finden Sie auch in unserem FAQ sowie unserem Verpackungs-Glossar. 

Auch wenn biologisch abbaubare Kunststoffe immer wieder als nachhaltige Verpackungslösungen beworben werden, hat sich gezeigt, dass die Entsorgung und Verarbeitung von „Bioplastik“ diverse Probleme mit sich bringt. Die Lösung: Recyclen statt Kompostieren. Umweltfreundliche Folien wie recyclingfähige Polyolefin-Feinschrumpffolien und Abbundfolien können nach Gebrauch wiederverwertet werden, anstatt als Abfall zu enden. Dadurch verringert sich der Bedarf an Neumaterial, CO₂-Emissionen werden reduziert und Ressourcen geschont.